Ekonomia społeczna to swoista wypadkowa przy realizacji dwóch kategorii celów: społecznych i ekonomicznych, a u podstaw jej zróżnicowania leżą przedsiębiorstwa społeczne. Aspekt ekonomiczny takiego przedsiębiorstwa przejawia się w tym, że musi funkcjonować na rynku jak każde inne. Wymiar społeczny wyraża się poprzez pierwszeństwo celów indywidualnych członków podmiotu ekonomii społecznej związanych z reintegracją społeczną i zawodową ponad zyskiem, który powinien być przeznaczony na maksymalizację korzyści społecznych np. przez dostarczanie wysokiej jakości usług lub działanie na rzecz rozwoju lokalnej społeczności. Dlatego ważną funkcją ekonomii społecznej jest nie tylko działalność handlowa czy produkcyjna, ale integracja i rozwój społeczności lokalnej.
Ekonomia społeczna oparta na wartościach solidarności, partycypacji i samorządności, odgrywa kluczową rolę w społecznym rozwoju lokalnym. Pozwala wykorzystywać zasoby ludzkie w sposób komplementarny do sektora prywatnego i publicznego, zapobiega wykluczeniu społecznemu i łagodzi napięcia społeczne. Mówiąc szerzej: ekonomia społeczna wspomaga proces budowania społeczeństwa obywatelskiego. (Dorota Pieńkowska, www.ngo.pl ).
